Era la víspera de Nochebuena y Juan se encontraba paseando cerca de su casa por el parque de la vuelta del castillo, algo que hacía habitualmente. Dos etarras se bajaron de un coche robado y salieron corriendo por el mismo camino por el que paseaba el general Atarés. Sin mediar palabra, la etarra Mercedes Galdós Arsuaga disparó por la espalda a Juan matándolo en el acto. Juan era general de brigada de la Guardia Civil, tenía de 67 años, estaba casado y era padre de 8 hijos. Los pistoleros se dirigieron al mismo coche del que habían bajado, donde les esperaba otro terrorista y se dieron a la fuga. A los pocos minutos de cometerse el asesinato, la mujer del general y varios de sus hijos llegaron al lugar del crimen. El 24 de diciembre se instaló la capilla ardiente en la comandancia de la guardia civil por deseo de su viuda. El funeral se celebró bajo un ambiente de enorme tensión.
En el año 1987 la Audiencia Nacional condenó a Juan José Legorburu y a Mercedes Galdós Arsuaga por el asesinato de Juan. El tercer autor material, Juan María Lizarralde falleció en los sucesos de la Foz de Lumbier. También fue condenada María Cruz Azcona Larreta como cómplice del asesinato.
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